Sư cô Tiến Liên tên thật là Trương Thị Cam, sinh năm 1969, xuất thân trong một gia đình buôn bán nhỏ ở Vũng Tàu. Duyên cơ cô đến với cửa Phật như đã được định sẵn. Năm lên 12 tuổi, tự nhiên sư cô thấy sợ những món ăn từ thịt, cá, chỉ thích ăn rau củ quả.
Năm 1985, lúc 16 tuổi, cô xuất gia. Năm 1991, sư cô thành lập tịnh xá. Gọi là tịnh xá nhưng thật ra chỉ là một cái “am cốc lá” đủ che nắng che mưa. Ngày ngày, sư cô đi bán bánh bao dạo, đêm về tụng kinh niệm Phật. Một thời gian sau, sư cô chuyển qua bán đồ ăn chay cho các phật tử.
Từ thời trẻ, ni sư Tiến Liên đã rất tâm huyết với việc làm từ thiện, thường xuyên tham gia các hoạt động giúp đỡ những người già neo đơn và trẻ mồ côi nghèo.
Vì vậy, cô quyết tâm mở tiệm cơm chay Giác Đức (số 26 Đồng Khởi, phường 1, TP Vũng Tàu) và đứng ra bán hàng, tích cóp tiền lãi làm từ thiện.
Năm 1999, tịnh xá Ngọc Đức hoàn thành. Từ đó, sư cô Tiến Liên đưa những đứa trẻ lang thang cơ nhỡ về nuôi dưỡng, đến tuổi đi học cô lo cho chúng đến trường. Cô nhận chăm sóc cả những người già neo đơn. Đồng bào trong Nam ngoài Bắc chẳng may gặp hoàn cảnh nghèo khó, thiên tai lũ lụt, cô quyên góp hàng trăm triệu đồng trao tận tay cho từng nhà. Không chỉ chăm lo cho người đang sống, cô còn quan tâm đến những người đã mất, ai chết không có áo quan, không người mai táng, cô nhận về chôn cất.
Năm 2009, sư cô ấp ủ thành lập Trung tâm Bảo trợ xã hội tịnh xá Ngọc Đức. Đến cuối tháng 10-2013 trung tâm này được thành lập, xây dựng trên diện tích 1.000m², nhận nuôi dưỡng miễn phí 115 trẻ em có hoàn cảnh đặc biệt khó khăn. Các em được trung tâm cho học văn hóa theo từng độ tuổi ở các trường trên địa bàn TP Vũng Tàu. Mỗi tháng tịnh xá bỏ ra trên 113 triệu đồng để lo cho các em ăn học và sinh hoạt. Số tiền đó là nhờ vào quán cơm chay cô mở ra và sự đóng góp của những tăng ni phật tử trong và ngoài tịnh xá.
Không chỉ là tổ ấm của các em mồ côi cơ nhỡ, người già không nơi nương tựa, tịnh xá Ngọc Đức còn là nơi tổ chức các hoạt động từ thiện. Hằng ngày, tại tiệm cơm chay miễn phí Giác Đức (địa chỉ 436 Lê Lợi) mở cửa phục vụ 1.500 suất cơm chay miễn phí cho người nghèo. Mỗi tuần vào ngày chủ nhật phát 1.000 suất ăn miễn phí tại Bệnh viện Bà Rịa. Hằng tháng, tịnh xá còn cấp phát gạo cho những hộ nghèo mỗi hộ 10kg/tháng.
“Con đường tu của cô chỉ để làm điều thiện chứ không phải để xa lánh những bon chen của cuộc đời” – ni cô Tiến Liên tâm sự với chúng tôi như thế.
