Chùa Bát Nhã là một trong những ngôi tự viện, nguyên là một cái am nhỏ, được Bồ tát Thích Quảng Đức khai sơn vào năm 1945, tọa lạc cách không xa cây cầu Tân Thuận, nối liền đôi bờ quận 4 và quận 7 (Sài Gòn).

Ngôi chùa từ đó được truyền qua nhiều đời trụ trì. Đến năm 1976, TT.Thích Huệ Vân về đảm nhiệm trụ trì, truyền trì đạo mạch, trùng tu lại ngôi chánh điện và viên tịch tại đây vào giữa năm 2007.

Không thể để một ngôi tự viện không người cai quản, TT.Thích Viên Phước vâng theo lời chỉ dạy của bổn sư là HT.Thích Viên Giác, Thành viên HĐCM TƯGHPGVN, viện chủ chùa Giác Huệ, quận 7, TP.HCM đã về nối tiếp điều động chùa Bát Nhã từ đó cho đến ngày nay.

Với kinh nghiệm và kiến thức được đào tạo dưới mái chùa Giác Huệ và như một hạt giống tốt được gieo trong môi trường màu mỡ, ở ngôi chùa mới, TT.Thích Viên Phước đã có một cơ hội tốt để phát huy những khả năng tiềm ẩn, làm cho ngôi Bát Nhã, một ngôi chùa nhỏ ẩn mình trong góc chợ Kho 11, ngày một thêm khởi sắc, không chỉ về tu học mà đặc biệt đáng kể còn về hoạt động từ thiện xã hội (TTXH).

Việc đầu tiên là thầy tu sửa lại ngôi chính điện, nhà khách, mặt tiền ngôi Bát Nhã cho thêm phần khang trang sáng sủa đồng thời tôn trí mới gần như toàn bộ các pho tượng trên chánh điện, từ tượng Đức Bổn Sư, Dược Sư, Hộ pháp, Tiêu diện… và thành lập đạo tràng Bát quan trai, sinh hoạt hàng tháng vào ngày 19 âm lịch. Khởi điểm ban đầu đạo tràng đã câu hội hơn 50 Phật tử tham dự.

Song song với công tác hoằng pháp, hướng dẫn bà con tu học đúng Chính pháp của Đức Như Lai, Thượng  tọa còn tích cực hướng dẫn Phật tử trong nhiều công tác TTXH, như: tổ chức các chuyến cứu trợ các vùng bị ảnh hưởng thiên tai bão lụt miền Trung, các vùng sâu, vùng xa của bà con người dân tộc ở huyện Hàm Thuận Bắc, tỉnh Bình Thuận, với số lượng vật phẩm và tịnh tài lớn.

Riêng tại địa phương, thầy đặc biệt quan tâm tới người có hoàn cảnh khó khăn. Và hàng năm vào các ngày Tết, rằm tháng Giêng, rằm tháng Bảy, rằm tháng Mười, Tết Trung thu, chùa Bát Nhã luôn dành cho người nghèo trong khu vực, trẻ em tại chỗ và vùng xa,  nhiều phần quà có giá trị. Trong số đó, có 5 cụ già neo đơn được thầy trợ cấp hàng tháng 10kg gạo, 1 thùng mì 30 gói và 50.000 đồng tiền mặt. Tổng số tiền hàng năm dành cho công tác từ thiện của chùa Bát Nhã trung bình khoảng bảy, tám trăm triệu đồng.

Tâm sự với chúng tôi, thầy cho biết sở dĩ thầy có được những kết quả như trên là do thầy đúc kết những kinh nghiệm mà thầy đã học hỏi từ vị bổn sư tôn kính của mình.

Bước sang năm 2009, thầy thành lập Ban Từ thiện chùa Bát Nhã do 20 ủy viên điều hành, với điều lệ mỗi hội viên hàng tháng tự nguyện ủng hộ vào ngân quỹ chung 20.000 đồng. Ngân quỹ này dành sử dụng cho các công tác từ thiện và cho đến nay đã có trên 200 hội viên tham dự. 

Riêng 6 tháng đầu năm 2009, Ban TTXH chùa Bát Nhã đã thực hiện được các chuyến thăm,  tặng quà cho bệnh nhân Bệnh viện Ung Bướu TP.HCM, bệnh nhân trại phong Quy Nhơn…

Gần đây nhất là phát quà cho người mù tại thị trấn Vĩnh Châu, huyện Vĩnh Châu, tỉnh Sóc Trăng và cúng dường 13 Trường hạ tại 5 tỉnh miền Trung, với tổng kinh phí gần 280 triệu đồng. Dự kiến nhà chùa sẽ thực hiện một cây cầu bằng bê-tông, trị giá 50 triệu đồng, cho một vùng nông thôn nghèo.

Đối với địa phương, chùa Bát Nhã xây dựng được 5 căn nhà tình thương: 4 căn tại quận 4 và 1 căn tại quận 7. Và thông qua những hoạt động năng nổ, thầy được UBMTTQ Q.4 và phường 18 tặng nhiều Giấy khen,  không chỉ vì người nghèo tại địa phương mà còn vì  cuộc vận động toàn dân đoàn kết xây dựng đời sống văn hóa ở khu dân cư và được tuyên dương "Người tốt việc tốt" các năm 2008 và 2009.

Ngày 16-5-2009, thầy được Thường trực BTS THPG TP.HCM bổ nhiệm chính thức là trụ trì chùa Bát Nhã Q.4, theo Quyết định số 174/QĐ/THPG.

Chuyến đi cứu trợ ở Vĩnh Châu, Sóc Trăng

TT. Thích Viên Phước

TT. Thích Viên Phước tại chính điện